タレント“そのまんま東”として
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1980年、フジテレビの『笑ってる場合ですよ!』のお笑いオーディションコーナー「お笑い君こそスターだ!」に「オスカル・メスカル」という漫才コンビで出場した際に、同番組に出演していたビートたけしの楽屋を訪ねて弟子入りを願い出て
[このとき桂三枝の弟子になる考えも持っていた]、1982年3月に付き人となる。
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2009年現在までに数多くいるたけしの弟子の第一号である。
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デビュー当初の芸名は「東英夫」であった。
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その直後、コンビの相棒が芸能界入りする目的であった当時の人気アイドル歌手河合奈保子を生で見たことで満足し、芸能界を辞めるということでコンビは解散、やむなく京都産業大学の学生だった丸山昭範と3か月だけという約束で、コンビを結成。
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師匠たけしのコンビ名「ツービート」の「ツー」をもらって「ツーツーレロレロ」と命名。
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3か月後、芸能界を辞める丸山に、たけしに黙って失踪したという事にしてもらい、東国原は当時テレビ局でADをしていた大森うたえもん（当時の芸名は大森クンタ）とコンビを組んで「ツーツーレロレロ」を続ける
[そのまんま東『60歳を人生ピークにもっていく法』KKベストセラーズ]。
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人気漫才師ビートたけしの弟子と言うことで注目され、関東の有名大学をコキおろすネタを主にやっていた。
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1983年にたけし軍団の一員となり、「ツーツーレロレロ」のコンビを解消。
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1982年前後、たけしと東国原以下たけしの弟子たち（後のたけし軍団）の宴会が開かれ、その席で弟子全員の芸名をたけしが命名した。
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しかし、東国原は新しい芸名が与えられなかったため、たけしに対して、「殿、私の名前はどうなるのでしょうか？」と聞いた。
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東国原はすでに「東英夫」という芸名を名乗っていたので、たけしは「“東”はもう、“そのまんま”、でいいよ」と答えた。
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これはもちろん「お前は従来の芸名『東英夫』を名乗り続けろ」という意味である。
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しかし、書記係のラッシャー板前がたけしの言葉の意を勘違いしてしまい、「“東英夫”」ではなく「“そのまんま東”」とメモしてしまった。
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最終的に半ばシャレで、東国原は「『“そのまんま東”』という芸名を与えられた」ということにしてしまった。
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北野オフィス所属の漫才コンビ浅草キッドの水道橋博士によると、事務所所属芸人で表立った活動をしている団員に対して東は素っ気無い態度で、軍団内でどうにも使えない半端な底辺の芸人の面倒を良く見ていたと言う。
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加賀まり子の頭に自分の局部をのせて「ちょんまげ」と言い放ったことがあるエピソードが、2003年の夏に放送された壮絶バトル花の芸能界でせんだみつおに暴露される。
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加賀はまったく怒らずに呆れ顔で「はい、はい」といいながら頭から下ろしたらしい。
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政治家になる以前から辛口コメンテーターとして発言していた。
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TBS「ここがヘンだよ日本人」でレギュラーになったときは鋭い発言が多く、。
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（太っている出演者50人対して）「あなたたちは甘えている」「テレビで、デブで構わないというメッセージは危険」。
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（現役大学生50人に対して）「日本国憲法にある三大義務は何だ、（答えられない大学生に）わからない奴に批判をする権利はない」等と痛烈に批判していた。
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一方で、過激な発言も少なくないため、たけしからのツッコミや外国人出演者からのブーイングをよく浴びていた。
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また以前引退した山口百恵（現三浦百恵）への全く周りの許可を得ていないプライベート映像を某番組が特ダネとして放送した際、他のコメンテーターはプライバシーの問題について放送した番組を擁護する発言を行ったが東のみが「これはいくらなんでもやりすぎである」と番組を強く批判していた。
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夫である三浦友和はエッセイの中で「擁護する発言をした人たちを忘れはしない。
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またそのまんま東さんの発言も忘れないし発言に感謝している」と記している
[三浦友和著 「被写体」より]。
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テレビ番組、ズバリ言うわよのコーナー「運命のカルテ」のゲスト出演した際に、細木数子から「今の仕事は合わない。
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小説家になったほうが良い」と言われた。
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愛弟子に芸人早川伸吾がいる。
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なお早川はたけしの初孫弟子でもある。
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日本テレビのお笑いバラエティ番組『ビートたけしの全日本お笑い研究所』（1988年4月〜1988年9月）で ニュースキャスター 「東国原英夫」として出演していた（出演者クレジットは「そのまんま東」）。
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上岡龍太郎に誘われ、石田純一らとマラソンに打ち込んだ時期があり、それが現在にも生かされている。
